В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда установился военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде и известному в обществе человеку, а теперь простому служащему в отделе ЗАГС, пришла весть от умирающей тещи. Она сообщила, что когда-то зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий искатель приключений, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.